Pour
prendre le pouvoir, les dieux de l'Olympe livrèrent des combats
terribles contre les Titans. Prométhée était le fils du Titan Japet,
mais il se rallia à Zeus.
Quand les dieux décidèrent de créer
l'humanité, ils confièrent cette tâche à Prométhée et à son frère
Epiméthée. Prométhée était connu pour sa sagesse et sa prévoyance;
Epiméthée, au contraire, était écervelé et agissait avant de réfléchir.
Avant
de créer l'homme, Epiméthée distribua aux animaux tous les dons: force,
rapidité, courage et ruse, ainsi que plumage, fourrure, coquillage ou
ailes. Il ne restait plus rien pour les hommes, ni carapace protectrice,
ni force leur permettant de lutter contre les bêtes sauvages. Epiméthée
se rendit compte de sa bêtise et appela Prométhée à l'aide.
Prométhée
modela le premier homme avec de la terre, qu'il mouilla non pas avec de
l'eau, mais avec ses propres larmes. Il voulut lui donner une forme
noble et le fit se tenir debout, à l'instar des dieux. Mais l'homme
sortit de ses mains, nu et sans défense.
Alors il décida de
dérober une étincelle de feu au char du soleil et, à l'aide d'une
torche, il apporta le feu aux hommes. C'était la meilleure des
protections; c'est aussi grâce au feu que les hommes purent cuire leur
nourriture, se chauffer, s'éclairer et créer toutes sortes de
techniques. Mais le feu est précaire, mortel, comme les hommes, et il
faut constamment en prendre soin et l'alimenter.
Zeus fut
mécontent de voir ainsi les hommes égaler presque les dieux. Mais il
retint sa colère, parce qu'il devait beaucoup à Prométhée, qui l'avait
aidé à vaincre les Titans. Il se fâcha vraiment avec Prométhée à cause
d'une autre ruse de celui-ci.
Prométhée découpa un grand boeuf et
en fit deux parts, une pour les dieux et une pour les hommes. D'un
côté, il mit les meilleures morceaux de viande, qu'il recouvrit de la
peau de la bête, ce qui leur donnait un aspect répugnant. De l'autre, il
réunit les os, qu'il enroba de graisse bien blanche et appétissante. Il
proposa à Zeus de choisir enter les deux parts, et Zeus prit
naturellement la plus alléchante.
Depuis lors, les hommes brûlent
les os dans les sacrifices qu'ils font aux dieux. Les dieux goûtent les
fumets, tandis que les hommes se nourrissent de la viande des bêtes
tuées.
Zeus décida de punir Prométhée pour sa tromperie. Il
ordonna à ses serviteurs, la Force et la Violence, de se saisir du géant
et de l'emmener dan le Caucase. Là, Héphaïstos, le dieu forgeron,
enchaîna Prométhée sur la montagne et le cloua au rocher par des anneaux
de fer. Héphaïstos n'accepta cette mission qu'à contre-coeur:
-
Vois, Prométhée, ces marteaux, ces anneaux, ces liens ! Pour ton malheur
et pour le mien, je vais te clouer sur cette cime sauvage. Tu
n'entendras plus nulle voix d'homme. Desséché par le soleil brûlant, tu
verras ton corps se flétrir. Tu resteras sur cet affreux rocher, sans
repos, sans sommeil, sans ployer les genoux et sans cesser de pousser
des gémissements inutiles.
Prométhée possédait un secret. Le
Destin avait décidé que Zeus serait un jour chassé de son trône par l'un
de ses fils. Mais seul Prométhée connaissait le nom de la mère qui
donnerait naissance à cet enfant. Zeus envoya Hermès pour exiger que le
géant révèle son secret. Mais malgré toutes les menaces, Prométhée
refusa de parler.
Alors Zeus lui infligea des tortures encore
plus affreuses. Un aigle rongeait son foie. Le fois se régénérait
pendant la nuit, et tous les jours l'aigle revenait le tourmenter.
Prométhée ne pouvait pas mourir, et ses souffrances durèrent de longues
années. Mais rien ne put le faire céder; son esprit restait libre, et il
refusait de se soumettre à la Tyrannie.
Un jour, le héros
Héraclès passa par là. Il perça l'aigle d'une flèche et délivra le géant
enchaîné. Alors Zeus pardonna à Prométhée et l'accueillit parmi les
dieux. Mais il lui imposa de porter constamment une bague faite du fer
de ses chaînes et un morceau de rocher, comme un rappel de son
châtiment.
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